En esta época donde toda capacidad de guardar archivos nos parece poca, es muy común que la memoria interna de nuestro ordenador se nos quede pequeña, ya sea por trabajo u ocio; otras veces necesitamos simplemente tener una copia de seguridad de determinados archivos o documentos.
Un modo muy usado para guardar documentos copiados u otros archivos importantes, suele ser la grabación de dvds de datos o simplemente utilizar usbs de memoria, así también podemos llevar la información de un lugar a otro y sin tener que cargar con elementos grandes o pesados. De ahí que sean los discos duros portátiles sean en el día de hoy uno de los accesorios más vendidos y solicitados en el mercado, de una gran utilidad para todos aquellos que trabajen con ordenadores o simplemente quieran tener un extra de memoria en un reducido espacio. En el mercado podemos encontrar miles de soportes con esta cualidad, poco espacio "físico" pero gran espacio "virtual", y es que estos discos duros suelen tener una capacidad mínima de 320Gigas.

Además de los discos duros portátiles que nos facilitaran el hecho de llevar de un lado a otro la información y los trabajos, existen los discos duros de sobremesa, digamos que son aquellos que aunque no tengamos implantados realmente en nuestro ordenador no tenemos la idea de mover de el, son una extensión de memoria (esta vez también física porque ocuparan un espacio al lado de nuestro ordenador) y los discos duros multimedia, algo mas grandes que los de sobremesa pero con más cualidades; los hay que nos permiten grabar directamente vídeos desde la televisión y poder visionarlos en la misma, siempre podemos llevar nuestros archivos y visionarlos en nuestro televisor.

Partiendo de la unidad mínima de información, el bit (1 ó 0, VERDADERO ó FALSO, ON - OFF), nos encontramos con el byte u octeto, conjunto de 8 bits, que definiremos como la unidad básica de información: todas las demás unidades que nos vayamos encontrando será múltiplos del byte y no del bit como comúnemente se cree. Es un error usual confundirlos: el byte se denota con una B (be mayúscula) y el bit con una b (b minúscula).
En nuestra vida cotidiana el byte es una unidad demasiado pequeña, cualquier archivo constará de miles de bytes, por lo que usaremos unidades mayores que nos permiten manejar más fácilmente las dimensiones cotidianas de información.
Por ejemplo, una canción de 3 minutos (en formato mp3) precisa de unos 3 millones de bytes; una imagen de fondo de escritorio de 1.280x960 píxeles unos 200.000 bytes; y un archivo de MS Word de 25 páginas sobre el millón de bytes.
Por ello, tenemos el kilobyte, (kB) que son 1000 bytes, el megabyte (MB) que son 1.000.000 de bytes, o sea 1.000 kB, y el gigabyte que son 1000.000.000 bytes, o sea 1000 MB. Por último, también es usada, aunque menos, el Terabyte (TB), 1.000.000.000.000 bytes, es decir, 1.000 GB. Fijémonos en que cada unidad resulta de multiplicar por 1.000 la unidad anterior: 1.000 B son 1kB, 1.000 kB son 1MB, 1.000 MB son 1 GB, y 1.000 GB son 1TB.

Ahora bien, no hay que confundir estas unidades establecidas por el Sistema Internacional de Medidas (SI) con los prefifos binarios, fijados por la Comisión Electrotécnica Internacional (CEI) en 1998, que son cantidades muy parecidas pero un poco diferentes. Los prefijos de la CEI son el kibi (ki), el mebi (Mi), el gibi (Gi) y el Tibi (Ti) y la diferencia entre ellos no es de 1.000 como en el SI, sino de 1.024. Así, 1.024 B son 1kiB, 1.024 kiB son 1MiB, 1.024 MiB son 1GiB y 1.024 MiB son 1TiB. Ese 1.024 es el resultado de 2 elevado a la décima potencia (210).

Como se puede ver el lío y la confusión pueden ser tremendos si no tenemos bien claros el uso de una u otra. Para los dispositivos de almacenamiento y el lenguaje cotidiano usaremos siempre las unidades del SI, ya que está basado en el sistema de numeración decimal.
Sin embargo, el ordenador y los sistemas informáticos o de transmisión de información en general usarán el sistema de numeración del CEI, ya que el sistema de numeración usado es el binario, y los valores de los prefijos de la CEI son potencias de 2.
Así pues, en un disco duro de 500 GB, el ordenador nos hablará de 465 GiB. Un CD-ROM de 700MB tiene 652 MiB y un DVD de 4,7 GB tiene 4,37 GiB.
La diferencia entre una unidad y otra varía desde el 2% del kB y el kiB, hasta el 10% del TB y el TiB.

Es por ello que hemos de fijarnos bien en las unidades que estamos usando a la hora de referirnos al tamaño de información, sobre todo al determinar el dispositivo de almacenamiento adecuado.
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